Le chanvre en musique : cordes, caisses et instruments à travers l'histoire
Avant l'arrivée du nylon et de l'acier, les instruments à cordes et à percussion se sont longtemps appuyés sur des fibres végétales résistantes. Le chanvre, apprécié pour sa solidité à la traction et sa stabilité relative face à l'humidité, a occupé une place discrète mais durable dans la fabrication d'instruments populaires en Europe, bien avant que les matériaux synthétiques ne s'imposent au vingtième siècle. Cet usage reste moins documenté que celui du chanvre textile ou cordier au sens large, mais il éclaire une facette méconnue de cette fibre.
Pourquoi le chanvre convenait à la corderie musicale
Parmi les fibres végétales disponibles avant l'ère industrielle — lin, sisal, ramie, chanvre — ce dernier se distinguait par une résistance mécanique élevée et un allongement limité sous tension. Deux qualités précieuses pour un usage musical : une corde qui s'étire trop vite se détend et perd sa justesse, tandis qu'une fibre trop rigide casse aux points de frottement. Le chanvre offrait un compromis suffisant pour les instruments populaires, même s'il restait en deçà du boyau animal travaillé, réservé aux instruments savants et aux musiciens professionnels disposant de budgets plus élevés.
Des cordes en chanvre avant le nylon
Jusqu'au dix-neuvième siècle, les cordes d'instruments se fabriquaient principalement à partir de boyau animal ou de fibres végétales tressées, dont le chanvre. Moins coûteuses que le boyau et plus accessibles dans les régions de culture, les cordes en chanvre équipaient des instruments populaires comme la vielle à roue ou certaines petites harpes rustiques. Leur sonorité, plus sourde et moins précise que le boyau finement travaillé, convenait surtout à la musique de bal et de rue, où la projection sonore comptait davantage que la finesse harmonique recherchée dans la musique de chambre.
Le tambour tendu par la corde
La percussion a tiré un parti différent de la fibre : non pas la faire vibrer, mais s'en servir pour tendre une peau. De nombreux tambours traditionnels, du bendir nord-africain au djembé ouest-africain popularisé en Europe au vingtième siècle, reposent sur un système de cordes tressées qui courent en losange autour du fût pour régler la tension de la peau. Le chanvre, résistant et peu sensible à l'étirement progressif comparé à d'autres fibres végétales plus souples, a longtemps servi à ce tressage. Il a ensuite été concurrencé par le nylon, plus constant dans le temps, puis par les systèmes à clés ou à vis métalliques sur les percussions de fabrication industrielle.
La harpe et la vielle, des instruments d'origine paysanne
Dans plusieurs régions rurales d'Europe, la vielle à roue et certaines petites harpes diatoniques se construisaient avec les matériaux disponibles localement. Le chanvre, déjà cultivé pour la corderie navale et la toile, trouvait naturellement sa place chez le luthier de village, qui n'avait pas toujours accès au boyau de qualité réservé aux ateliers urbains. Cette filiation explique pourquoi les cordes en chanvre restent associées à une musique populaire et communautaire — bals de village, veillées, fêtes paysannes — plutôt qu'à la facture savante des instruments de concert.
Le chanvre dans la caisse et le corps de l'instrument
Au-delà des cordes, la fibre a aussi servi à l'intérieur même de l'instrument. Certaines caisses de tambour et de vielle étaient renforcées de bandes de toile de chanvre encollées, un procédé proche de celui employé pour les malles et les sacs de voyage de l'époque. L'objectif n'était pas acoustique mais structurel : limiter les fissures du bois sous la tension permanente des cordes et l'humidité variable des granges où ces instruments vivaient le plus souvent, loin des conditions stables d'un atelier de lutherie urbain.
Pourquoi le chanvre a cédé la place au nylon et à l'acier
L'arrivée du nylon dans les années 1940, puis sa généralisation après-guerre, a changé la donne pour les cordes d'instruments : constance du diamètre, prévisibilité de la justesse, résistance à l'humidité sans entretien particulier. Le chanvre, dont la tension varie avec le climat et qui demande un encordage plus fréquent, a progressivement perdu sa place sur la plupart des instruments à cordes pincées ou frottées. Sur les percussions, le même mouvement s'est joué avec l'arrivée des systèmes de serrage mécaniques, plus fiables qu'un tressage artisanal mais plus coûteux à l'achat et nécessitant un outillage industriel.
Un retour discret chez les luthiers contemporains
La fibre de chanvre revient aujourd'hui par une autre porte : celle des biocomposites. Quelques luthiers et petits fabricants expérimentent des corps de guitare ou d'ukulélé en résine renforcée de fibre de chanvre, à la manière de ce qui se pratique déjà dans le vélo ou certains éléments de carrosserie automobile. L'argument n'est pas la nostalgie des cordes anciennes, mais le poids réduit et l'empreinte environnementale du matériau comparée à la fibre de verre ou de carbone. Ces instruments restent marginaux et artisanaux, loin d'une production de série, mais ils témoignent d'un intérêt renouvelé pour une fibre longtemps reléguée à la corderie et au textile grossier.
Ce qu'il faut retenir
Le chanvre a occupé une place modeste mais réelle dans l'histoire des instruments populaires européens : cordage de percussions, cordes de vielles et de harpes rustiques, renfort de caisses en bois. Supplanté par le nylon et l'acier pour des raisons pratiques de stabilité et d'entretien, il refait surface aujourd'hui dans des usages composites plus proches de l'ingénierie des matériaux que de la lutherie traditionnelle. Une manière de plus, pour cette fibre polyvalente, de traverser les siècles sans jamais vraiment disparaître.
